太阳能热利用就是直接将太阳的辐射能转化为热能的应用。目前在中国的研究和应用主要包括太阳热水器、太阳房、太阳灶、太阳干燥、太阳海水淡化及其它工农业应用。到2004 年，上述各种应用的发展总体情况如下表所示：
　　一、中国太阳热水器产业发展现状
　　简要发展历程
　　中国太阳能热利用起源于上世纪70 年代。20 世纪80 年代，由于能源紧张引起国家和社会重视，国内许多科研院所、大专院校开始从事太阳能热利用的研究工作，以平板太阳热水器、闷晒热水器产品为主的一些生产制造企业相继诞生，但发展比较缓慢。。从“七五”至“十五”的科技攻关，将一大批科研成果转化为生产力，如：铜铝复合平板太阳集热器、全玻璃真空管太阳集热器及热水器，热管式真空管热水器等，尤其是立式单靶磁控溅射铝-氮／铝全玻璃真空太阳集热管技术的成功转化，全面带动了我国太阳能热利用的产业化进程。1996 年以前，太阳热水器产品以平板型为主，占70%以上。1996 年后，真空管型太阳热水器逐步成为市场主导产品，现已经占到87.5%以上。
　　产业发展状况
　　产业：太阳能热水器是我国太阳能利用中应用最广泛、产业化发展最迅速的太阳能产品。由我国自主开发生产的全玻璃真空管太阳集热器的科技水平、制造技术、生产规模均处于国际领先水平，且生产成本低廉，具有较强的国际竞争力。
　　我国太阳热水器企业300 余家，年产值120 多亿元，初步形成了原材料加工、产品开发制造、工程设计和营销服务的产业体系，有力地带动了玻璃、金属、保温材料和真空加工设备等相关行业的发展，成为一个产业规模迅速扩大的新兴产业。
　　产量：我国的太阳热水器产业进入20 世纪90 年代后期以来发展迅速，生产量由1998 年350 万平方米增长到2004 年的1350 万平方米/年，热水器的总保有量由1998 年的1500 万平方米增长到2004 年的6200 万平方米，户均占有率达到7.8％，销售额达200 多亿元，形成一定的产业规模。
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